В истории оперы множество значительных имен, но одно из них служит межевым камнем или, лучше сказать, водоразделом.
Рихард Вагнер поделил всю историю мировой оперы до него и после. Творчество этого немецкого композитора привнесло революционные изменения в оперное искусство. Жанр оперы после Вагнера уже никогда не будет таким, каким был до него.
«Не многие музыканты удостоились столь противоречивых, полярных оценок, как Рихард Вагнер. Его постигла судьба всех крупных реформаторов. Противники и враги, познававшие неукротимого борца главным образом по тем ударам, которые от него получали, изображали его как человека крайностей, непомерной гордыни и безграничного эгоизма, считавшегося с людьми и предметами лишь в той степени, насколько они были ему нужны, и равнодушного ко всему прочему»,
— констатировал знавший композитора писатель и музыковед Эдуард Шюрэ (Édouard Schuré).
«То, что писал о Вагнере Ницше, не может дать нам правильной оценки Вагнера как поэта и мыслителя; что сказал о нем в своем «Вырождении» Нордау, мы считаем пошлым и несерьезным. Тот, «кому, — как говорит новейший историк немецкой литературы Куно-Франке, — немецкая литература обязана первым энергичным провозглашением художественных идеалов будущего, идеалов коллективистского пантеизма», достоин и у нас на Руси более объективной и более правильной оценки»,
— подчеркивал в декабре 1904 г. в предисловии к русскому переводу книги Анри Лиштанберже «Рихард Вагнер как поэт и мыслитель» С. Соловьев. Возможно, это был поэт Сергей Михайлович Соловьев, племянник философа и поэта Владимира Соловьева, троюродный брат Александра Блока. Он сетовал насколько в России мало книг о Вагнере.
И вот накануне юбилея Вагнера вышла русская биография композитора, которая восполнит многие лакуны из жизни Вагнера. Ее автор Марина Залесская пишет:
«До сих пор не утихают споры вокруг творчества Вагнера, которое у одних вызывает фанатичный восторг, а у других — стойкое неприятие. Надо ли говорить, что личность самого композитора столь же противоречива и неоднозначна?
С одной стороны, это лучезарный рыцарь в сияющих доспехах, воспевающий красоту вечной любви. С другой — человек, попирающий святые узы дружбы и лишенный элементарного чувства благодарности. Вагнер — гениальный композитор, реформатор, философ, «поэт и мыслитель», по меткому выражению глубокого исследователя его творчества Анри Лиштанберже. И он же — мелочный скряга, жадный до денег и вечно спасавшийся бегством от своих кредиторов».
Родившегося 22 мая 1813 года самого младшего ребенка в семье Вагнеров крестили в лейпцигской церкви Святого Фомы, в которой более четверти века служил кантором великий Иоганн Себастьян Бах. Отец Вильгельма Рихарда Вагнера (Wilhelm Richard Wagner) скончался от тифа ровно через полгода после появления на свет своего четвертого сына.
В августе 1814 года его мать вторично вышла замуж за старого друга семьи, актера и живописца Людвига Генриха Кристиана Гейера (Ludwig Heinrich Christian Geyer), который фактически заменил Вагнеру отца.
На следующий год актер получил приглашение в Дрезденский королевский театр и семья уехала из Лейпцига. Мальчика определили в школу под фамилией отчима.
«Таким образом, мои дрезденские товарищи детства знали меня до четырнадцати лет под именем Рихарда Гейера»,
— писал в автобиографии Вагнер.
И только спустя шесть лет после смерти отчима, вернувшись в родной город, Рихард из «коршуна» (фамилия Geyer омофон слова «коршун» — Geier) снова превратился в «каретных дел мастера» (Wagner).