Композитор Милий Алексеевич Балакирев родился 2 января 1837 года в Нижнем Новгороде, в обедневшей дворянской семье.
Семья перебралась в Москву, когда будущему композитору было 10 лет. Склонный с детства к музыке, Балакирев брал уроки у Джона Фильда.
В 1853-1855 годах состоял вольнослушателем на математическом факультете Казанского императорского университета. Большое участие в его судьбе принял просвещенный музыкант-любитель, меценат, автор первой русской монографии о Моцарте Александр Улыбышев.
В 1855 году Милий Балакирев познакомился с Михаилом Глинкой, и тот убедил молодого музыканта посвятить себя композиции в национальном духе. Вскоре Балакирев дебютировал в Петербурге как пианист-виртуоз и дирижер.
В начале 1860-х годов вокруг Балакирева складывается музыкальный кружок, известный как «Могучая кучка». В него входили Модест Мусоргский, Александр Бородин, Николай Римский-Корсаков, Цезарь Кюи. Вдохновителем «Новой русской школы» был критик Владимир Стасов. Целью они себе ставили воплощение русской национальной идеи в музыке.
Милий Балакирев способствовал популяризации опер Глинки: в 1866 году дирижировал в Праге оперой «Жизнь за Царя» («Иван Сусанин»), в 1867 году руководил пражской постановкой оперы «Руслан и Людмила». Конец 1850-х и 1860-е года были периодом интенсивной творческой деятельности Балакирева.
В сочинениях этих лет – «Увертюре на три русские темы», второй увертюре на три русские темы «1000 лет», «Чешской увертюре» и других – развиваются традиции Глинки, ярко проявляются характерные черты и стиль «Новой русской школы», ощущается опора на подлинную народную песню. В 1866 году был опубликован сборник «40 русских народных песен для голоса с фортепиано», явившийся первым классическим образцом обработки народных песен.
Одна из центральных тем творчества Милия Балакирева – тема народа. Народные образы, картины русской жизни, русской природы проходят через большинство его сочинений. Был у композитора интерес и к музыкальным культурам других стран (польской, чешской, испанской), к теме Востока (Кавказа).
Лучший образец симфонической поэмы Балакирева – «Тамара» – построен на оригинальном музыкальном материале изобразительно-пейзажного и народно-танцевального характера. Лучшее из фортепианных произведений Балакирева – восточная фантазия «Исламей». Видное место в камерно-вокальной музыке занимают романсы и песни Балакирева.
Скончался композитор Милий Алексеевич Балакирев 16 (29) мая 1910 года в Санкт-Петербурге. Похоронен на Тихвинском кладбище Александро-Невской лавры.