1 октября 1887 года зрители впервые заполнили зал городского театра, ставшего не только архитектурным шедевром, но и гордостью и украшением Одессы.
Однако не только блистательная архитектура сделала этот театр знаменитым. Здесь шли спектакли разных театральных жанров: драмы, комедии, оперы и балеты, давались концерты. Творческая биография театра за прошедшие 125 лет наполнена событиями, традициями и великими именами.
В разные годы в драматических спектаклях блистали Элеонора Дузе, Вера Комиссаржевская, шли спектакли прославленных драматических трупп – украинского театра корифеев; московского Художественного театра, театра Всеволода Мейерхольда; Камерного театра Александра Таирова; театра «Березіль» Леся Курбаса.
Здесь звучали голоса величайших певцов – Энрико Карузо, Маттиа Баттистини, Титта Руффо, Джузеппе Ансельми, Федора Шаляпина, Леонида Собинова, Соломеи Крушельницкой, Антонины Неждановой, пели прославленные звезды нашего времени – Сергей Лемешев, Георг Отс, Павел Лисициан, Муслим Магомаев, Анатолий Соловьяненко, Ирина Архипова, Мария Биешу, Зураб Анджапаридзе, Хендрик Крумм…
На одесской сцене танцевали гениальные балерины и танцовщики – Анна Павлова, Айседора Дункан, Екатерина Гельцер, Тамара Карсавина, Марина Семенова, Галина Уланова, Ольга Лепешинская, Майя Плисецкая, Алла Осипенко, Малика Сабирова, Лойпа Араухо, Лилиана Кози, Марис Лиепа, Александр Годунов, Вадим Писарев, Ролан Пети и многие другие.
Петр Ильич Чайковский дирижировал в Одессе симфоническими концертами. В зрительном зале не было ни одного свободного места, здесь была вся музыкальная Одесса, когда в первом ряду на репетициях «Пиковой дамы» здесь сидел Чайковский.
«Никогда мне не приходилось так уставать от дирижирования, как в Одессе… Но зато никогда и нигде меня не возносили, не фетировали, как там»,
– писал композитор.
За дирижерским пультом стояли Николай Римский-Корсаков, Антон Аренский, Александр Глазунов, Антон Рубинштейн. Как дирижёр итальянской антрепризы приезжал композитор Пьетро Масканьи.
По рекомендации Чайковского место дирижера занял Иосиф Прибик, проработавший в одесском театре 43 года.
Театр был сердцем музыкальной Одессы. Здесь выступали с концертами Сергей Рахманинов, Александр Скрябин, Сергей Прокофьев, Генрих Нейгауз, Давид Ойстрах, Рейнгольд Глиэр, Эмиль Гилельс.
В одесском оперном работал Святослав Рихтер, – сначала как концертмейстер балета, а потом как музыкант оркестра. На премьеру своего балета «Золотой век» приезжал Дмитрий Шостакович.
Постоянная оперная труппа появилась в 1920-х годах – и заблистали Александр Пирогов, Платон Цесевич, Иван Алчевский, Мария Литвиненко-Вольгемут, Иван Паторжинский и другие кумиры того времени. В эти же годы в театре возникла и собственная балетная труппа, которую возглавил балетмейстер Роберт Баланотти. Среди первых артистов балета –Екатерина Пушкина, Павел Павлов, Дора Алидорт. Здесь осуществляли свои постановки Касьян Голейзовский, Михаил Моисеев, Михаил Болотов и Павел Вирский.
В 1925-м одесский Оперный вновь пережил испытание огнём: в театре вспыхнул пожар. Были уничтожены сцена, декорации, костюмы, занавес; повреждён зал, пострадала нотная библиотека. Но Одесса спасла свой главный театр – в это непростое время город нашёл силы и средства, и уже через год на сцене Оперного возобновились спектакли.
В годы Великой Отечественной войны фашисты при отступлении собирались взорвать театр, но он уцелел, и 10 апреля на его балконе был вывешен красный флаг. Именно отсюда, от здания театра, прошли победным маршем через всю Одессу советские солдаты, освободившие город.
Жизнь продолжалась. На сцене Одесского театра оперы и балета сменялись целые эпохи, проходившие под влиянием выдающихся творческих лидеров. Здесь творили прекрасные музыканты, певцы, танцовщики. Дирижёры – Николай Покровский, Ярослав Вощак, Давид Сипитинер, Геннадий Проваторов, Борис Грузин, Борис Афанасьев. Балетмейстеры – Вахтанг Вронский, Николай Трегубов, Игорь Чернышёв, Наталья Рыженко и Виктор Смирнов-Голованов, Леонид Лавровский, Олег Виноградов, Генрих Майоров.
Славу и традиции театра продолжали выдающиеся певцы – Раиса Сергиенко, Нинель Ткаченко, Галина Олейниченко, Николай Огренич, Евгений Иванов, Анатолий Рихтер, Иван Пономаренко, Людмила Ширина, Алиса Джамагорцян, Таисия Мороз, Анатолий Бойко, Анатолий Капустин, Владимир Тарасов, Василий Навротский…
Блистали артисты балета – Алла Рындина, Ирина Михайличенко, Владимир Каверзин, Анатолий Середа, Сильва Вальтер, Эльвира Караваева, Наталья Барышева, Светлана Антипова, Виктор Новицкий, Павел Фомин, Михаил Петухов, Вера Волкова, Валерий Михайловский, Валентина Гришукова и многие другие. Всегда сохранялись и традиции выступлений в театре великих музыкантов современности: здесь играли Виктор Третьяков, Владимир Спиваков, Юрий Башмет, Михаил Плетнёв, Николай Петров…
А каких только спектаклей не перевидал этот зал и эта сцена за 125 лет! Успех в Одессе решал вопрос жизнеспособности и спектакля, и артиста на других сценах, а одесские сезоны отличались большим количеством новинок. От «Гугенотов» «Джоконды», «Фауста» – до «Снегурочки», «Евгения Онегина» и «Бориса Годунова», от «Пиковой дамы» – до «Гибели эскадры», от «Сильфиды» – до «Конька-горбунка», от «Спящей красавицы» – до «Паваны мавра» и «Спартака».
Но во второй половине ХХ века Одесса едва не потеряла театр, – губительные процессы разрушали здание.
В середине 90-х началась грандиозная реконструкция, затянувшаяся на 11 лет. Средства на спасение Одесского оперного собирали всем миром. Здание укрепили с помощью 1800 свай, был обновлен фасад и внутренне убранство, установлено современное оборудование. В 2007 году Одесский театр оперы и балета открылся после реконструкции и был удостоен статуса «национальный».
…Сто тридцать пять лет назад, в день открытия театра архитектор Фердинанд Фельнер произнес пророческие слова:
«После дня, проведённого в борьбе за существование, каждый гражданин найдет здесь спокойствие и ясность духа… Прочно и незыблемо, как утёс, стоит это здание назло завистникам и служит олицетворением силы создавшего его города».