Федор Шаляпин родился 13 февраля 1873 года в Казани.
Окончил приходское училище, работал писцом. Пел в церковном хоре. Устроился в уфимскую оперную труппу Семенова-Самаринского, позднее присоединился к труппе Деркача, объехал города Урала, Поволжья, Баку.
Профессиональная сценическая деятельность Шаляпина началась в Тифлисе (Тбилиси), где он год занимался у певца Дмитрия Усатова, а также исполнял в опере басовые партии. В 1893 году певец переехал в Москву, а в 1894 году — в Петербург, где пел в «Аркадии» и Панаевском театре, в труппе Зазулина.
В 1895 году Федор Шаляпин был принят в Мариинский театр в Санкт-Петербурге и с успехом исполнял партии Мефистофеля и Руслана.
Его талант заметил известный меценат Савва Мамонтов и в 1896 году пригласил певца в свою Московскую частную оперу. С этого момента и началась блестящая творческая деятельность Шаляпина.
Среди лучших партий — Борис («Борис Годунов» М. Мусоргского), Мефистофель («Фауст» Ш. Гуно и «Мефистофель» А. Бойто), Мельник («Русалка» А. Даргомыжского), Иван Грозный («Псковитянка» Н. Римского-Корсакова), Сусанин («Иван Сусанин» М. Глинки).
Федор Шаляпин был и выдающимся камерным певцом — исполнял русские народные песни, романсы, вокальные произведения; выступал и в качестве режиссера — поставил оперы «Хованщина» и «Дон Кихот». Перу Шаляпина принадлежат автобиография «Страницы из моей жизни» и книга «Маска и душа».
Талант артиста был высоко оценен в 1901 году в Милане, где он с триумфом выступил в театре «La Scala» в заглавной роли «Мефистофеля» Бойто. С этого времени он постоянно гастролировал за рубежом, завоевав мировую славу.
Выехав в 1922 году за границу на гастроли, Федор Шаляпин в Советскую Россию не вернулся, жил в Париже. Умер Федор Иванович Шаляпин от лейкемии 12 апреля 1938 года в Париже. В 1984 году останки его перевезли из Франции в Россию и перезахоронили на Новодевичьем кладбище.