Композитор Тихон Николаевич Хренников родился 10 июня (28 мая по старому стилю) 1913 года в городе Ельце Орловской губернии (ныне – Липецкой области).
Его отец — Николай Иванович, служил приказчиком у местных купцов, мать — Варвара Васильевна — была домохозяйкой. Тихон был младшим, десятым, ребенком в семье.
С девяти лет Тихон Хренников начал учится играть на рояле. Свой первый опус — этюд для фортепиано – Хренников написал в тринадцать лет.
В 1929 году поступил в техникум Гнесиных, где занимался сразу по двум специальностям: в классе рояля и в классе композиции.
Три года понадобилось Тихону Хренникову для окончания полного курса техникума, и в 1932 году он поступил в Московскую консерваторию, был зачислен сразу на второй курс в 1класс Виссариона Шебалина. К моменту перехода на третий курс Хренников завершил свой фортепианный концерт и исполнил его на экзамене.
В том же году Тихона Хренникова пригласили работать в Московский детский театр, которым руководила Наталья Сац. Она заказала ему музыку к антифашистской пьесе “Мик”, написанной для театра Николаем Шестаковым.
В 1933 году в Воронеже состоялся первый публичный концерт Тихона Хренникова.
В 1933-1935 годах Хренников работал над партитурой своей Первой симфонии. Она стала его дипломной работой, представленной по окончании консерватории. Сыгранная впервые в 1935 году в Москве под управлением Георга Себастьяна, симфония имела успех. Вскоре ее услышали в других городах СССР, а затем и за границей. Там она прозвучала под управлением прославленных дирижеров — Леопольда Стоковского, Юджина Орманди и других.
После окончания Московской консерватории в 1936 году Хренников продолжил образование в классе высшего мастерства у Шебалина. Вскоре Хренников начал свое сотрудничество с театром, работал над музыкой к спектаклю Театра имени Вахтангова “Много шума из ничего”, вместе с Владимиром Немировичем-Данченко создавал оперу “В бурю“.
В 1940-1941 годах работал над музыкой к фильму “Свинарка и пастух”.
В 1941 году семья Хренниковых отправилась в эвакуацию в Свердловск (ныне – Екатеринбург). Туда же был отправлен Центральный Театр Красной Армии, руководитель которого, Алексей Попов, предложил Хренникову заведовать в театре музыкальной частью.
Во время Великой Отечественной войны композитор делал акцент на песни, посвященные патриотической и военной тематике. Наиболее популярными стали “Все за родину”, “Есть на свете хороший городок”, “Прощание”. Также были написаны Симфония № 2 и музыка к фильму “В 6 часов вечера после войны”. В 1944 году закончил партитуру Второй симфонии.
Хренников выезжал в действующую армию, давал концерты для солдат прямо на передовой. Вместе с армией Чуйкова он вступил в Берлин в мае 1945 года и принял участие в импровизированной трансляции из полуразрушенной берлинской радиостанции, которая доносила до всего мира звучание песен дня победы. Хренников под собственный аккомпанемент на рояле спел свои популярные военные песни.
В 1950-м году Хренников написал оперу “Фрол Скобеев”, которая была запрещена как “несвоевременная”. Хренников обратился напрямую к Сталину и добился разрешения. Был сделан новый вариант постановки, и она появилась под названием “Безродный зять”. В 1957 году состоялась премьера следующей оперы Хренникова “Мать” по одноименному роману Максима Горького.
В 1959 году он закончил партитуру Первого скрипичного концерта, в котором скрипичную партию отредактировал Леонид Коган, он же и стал его первым исполнителем. Вслед за этим был написан виолончельный концерт, завершенный в 1964 году. Композитор посвятил его Мстиславу Ростроповичу.
В 1960-е годы композитор много путешествовал. Он принимал участие в весеннем фестивале новой музыки в болгарском городе Русс, в 1965 году состоялись его авторские концерты в Японии, посещал США, Великобританию, выступил с фортепианным концертом в Париже.
В 1970-е годы Хренников работал над новыми произведениями. Он сочинил Второй концерт для фортепиано с оркестром, Третью симфонию, Второй концерт для скрипки с оркестром, а также балеты — “Любовью за любовь”, “Гусарская баллада”. В начале 1980-х годов были написаны Третий фортепианный и Второй виолончельный концерты. Затем последовала череда комических опер для театра Станиславского и Немировича-Данченко: “Доротея” (по комедии Шеридана “Дуэнья”), “Золотой теленок” (по Ильфу и Петрову) и для Малого театра оперы и балета в Ленинграде: “Голый король” (по сказке Шварца).
Осенью 1988 году он сочинил свой первый квартет, потом виолончельную сонату. В 1989 году написал музыку на Три сонета Шекспира. Следующим крупным произведением Хренникова стал балет “Наполеон Бонапарт”, премьера которого состоялась 3 октября 1995 года на сцене Кремлевского Дворца съездов.
Тихон Хренников занимался общественной деятельностью. В 1948 году он был назначен генеральным секретарем Союза композиторов СССР. На этом посту он оставался 43 года до 1991 года. Он также был депутатом Верховного Совета СССР, кандидатом в члены ЦК КПСС, заместителем председателя комитета по Ленинским и Государственным премиям, президентом Музыкальной секции Всесоюзного общества культурной связи с заграницей, президентом Музыкальной секции Союза советских обществ дружбы и культурной связи с зарубежными странами, руководил оргкомитетом конкурса имени Чайковского.
Начиная с 1960-х годов, на протяжении более 40 лет Хренников преподавал в Московской консерватории. Среди его учеников — Максим Дунаевский, Александр Чайковский, Александр Градский, Михаил Броннер и многие другие.
Тихон Хренников являлся обладателем множества государственных и международных наград и званий, среди них Народный артист СССР (1963), Герой Социалистического Труда (1973), три Сталинских премии (1942, 1946, 1951), Государственная премия СССР (1967), Орден Почета (1998), премия президента РФ (2003), Медаль Моцарта ЮНЕСКО (2003).
Скончался Хренников 14 августа 2007 года в Москве. Он был похоронен в Ельце.
Тихон Хренников был женат на журналистке Кларе Вакс, которая заведовала пресс-бюро Союза композиторов. 25 января 1940 года у них родилась дочь Наталья, ставшая актрисой.