Они не виделись с другом детства Зурабом уже несколько десятилетий. Но до сих пор вспоминают, как еще школьниками все вместе бегали за мячом по полю в Сухуми. Говорят, он мог бы прославить маленькую Абхазию как футболист, но мир узнал его как оперного певца.
"Учительница ему говорила, когда он в хоре пел, что мол еще не забывай, что у тебя голос есть", – вспоминает Рушир Данелия, житель Сухуми.
Соткилава не забывал, но продолжал забивать голы. В 16 – он уже капитан молодежной сборной Тбилиси. Но потом случилась травма, с игрой пришлось завязать. Он позже узнает, что футбол и опера – две вещи вполне совместимые.
По полю когда-то бегала вся славная тройка – Паваротти, Доминго и Каррерас. Став певцом, Соткилава игру не забыл. Болеет за миланский "Интер", потому что "там один грузин играет". А за матчами следит даже со сцены.
"Я дружил с великим Николаем Озеровым. Он сидел в зале, на моем концерте, шел матч "Спартак-Тбилиси", я узнал от суфлера, что Тбилиси выиграл 3:2, и я знаками со сцены стал Озерову показывать. Рядом пела со мной Образцова и удивлялась – ты что это делаешь?" – рассказывает народный артист СССР Зураб Соткилава.
Еще он чуть не закопал талант буквально в землю: выучился на маркшейдера – подземного геолога. Правда, ничего кроме бронхита в шахтах не нашел. Едва получив диплом, Соткилава-инженер пошел учиться на певца в консерваторию. Потом была победа на престижном конкурсе певцов в Болгарии, стажировка в "Ла Скала", приглашение в Большой театр. И отзывы – "таких сильных теноров не было со времен Карузо" и "в его голосе – чистый металл".
"Как говорят итальянцы, Бог дал голос, но если его не развивать, заберет. Каждый день как урок – все снова и снова, тренировки", – говорит Зураб Соткилава.
Его любимый Верди повсюду – в нотах на рояле и даже на стене. Эти два подлинных письма композитора подарила Соткилаве Вердиевская больница в благодарность за то, что он перевел ей однажды весь свой гонорар. Соткилава перепел почти все самые сложные партии из опер Верди. Триумф – после партии Отелло в 85-м.
Супруга Элико признается – жить с оперным певцом все равно, что со спортсменом. Режим и еще раз режим. Когда-то она была его аккомпаниатором, теперь охраняет его покой и голос.
"Перед его концертами у нас режимные дни, как мы называем. Даже телевизор не можем включить, чтобы ему не мешать", – говорит Элико Соткилава.
На юбилейном концерте Соткилава на бис не выходит, а выбегает. Недаром же в юности я быстрее всех пробегал стометровку, признается певец. Из Большого – бегом в консерваторию, где он профессор, из консерватории – бегом домой, где ждут дочки и семья.